대형 원전 후보지에는 경북 영덕군과 울산 울주군 등 2곳이 신청했다. 평가 결과 영덕군은 종합점수 91.01점으로 울주군(82.63점)을 8.38점 차로 앞섰다. 특히 주민수용성 평가에서 23.74점을 받아 울주군(19.63점)보다 4.11점 높았고, 부지적정성·환경성·건설적합성에서도 모두 울주군보다 높은 점수를 받았다.

SMR 후보지에는 부산 기장군과 경북 경주시 등 2곳이 경쟁했다. 기장군은 종합점수 87.11점으로 경주시(84.56점)를 2.55점 차로 앞서 국내 첫 SMR 후보지로 선정됐다. 기장군은 고리 원전이 있는 기존 원전 거점으로, 원전 운영 인프라와 인력을 활용할 수 있다는 점을 내세워 왔다. 그 결과 부지적정성도 21.60점으로 경주시(19.80점)보다 높았다. 주민수용성도 21.91점으로 경주시(20.03점)을 앞섰다.

부지 선정까지의 과정은 순탄치 않았다. 신규 원전 부지 선정 절차는 현 정부 출범 이후 한동안 ‘올스톱’되며 파행을 겪었다. 대통령이 신규 원전 건설에 부정적인 견해를 밝히면서 부지 선정을 위한 공고조차 수개월간 미뤄졌고, 일각에선 ‘탈원전 시즌2’에 대한 우려가 나왔다. 그러나 지난 1월 실시한 대국민 여론조사에서 원전 건설 찬성 여론이 압도적으로 높게 나타나고, 인구 소멸에 위기감을 느낀 지자체들이 유치위원회를 꾸려 강한 의지를 보이면서 다시 공모 절차가 재개됐다.

이번에 새로 짓는 원전 2기는 국내 33·34번째 원전이 된다. SMR은 국내 첫 상용 소형 원전이다. SMR은 기존 대형 원전보다 출력은 작지만, 핵심 설비를 공장에서 미리 만든 뒤 현장에서 조립하는 방식이어서 건설 기간과 비용을 줄일 수 있는 차세대 원전으로 꼽힌다. 대형 원전 중심이던 국내 원전 산업이 SMR 시장으로 영역을 넓히는 계기가 될 전망이다.

영덕군은 과거 천지 원전 예정지였던 지역이다. 천지 원전은 탈원전 정책으로 백지화됐지만, 기존에 원전 부지로 검토된 이력이 있어 신규 대형 원전 후보지로 꾸준히 거론돼 왔다. 영덕군은 원전 유치를 통해 지역 일자리와 인구 유입, 발전소 주변 지역 지원금 등 지역경제 효과를 기대해 왔다. 신규 대형 원전이 들어서면 경북 동해안 원전 산업 기반도 한층 넓어진다.

기장군은 고리 원전이 있는 국내 원전 산업의 핵심 거점이다. 원전 운영 경험과 관련 인프라, 송전망 기반이 축적돼 있어 국내 첫 SMR을 기존 원전 체계와 연계해 추진하기에 적합하다는 평가를 받았다. SMR은 향후 산업단지나 도심 인근 분산형 전원으로 활용될 가능성도 거론된다.